En pocas palabras, y moviéndonos en el terreno de la edición digital fotográfica, la profundidad de bits -o de color- nos habla del número de colores que tiene la paleta de una imagen. Eso es, basándonos en el sistema binario de ceros y unos. Dicho de otra manera, con la profundidad de bits podemos saber el repertorio de colores que puede documentar o contener una imagen, aunque no los veamos todos porque la imagen simplemente no los muestra.
¿Confundidos? No hay problema. En las próximas líneas intentaremos arrojar algo de luz acerca de este concepto para que así logremos elegir mejor el modo de trabajo que se acomode con mayor facilidad a nuestro estilo.
Si unas líneas más arriba decíamos que la profundidad de bits nos indica el número de colores que puede contener una imagen, lo mismo sucede con una imagen en blanco y negro, aunque aquí los colores se sustituyen por tonos de gris. Así pues, a mayor profundidad mayor número de colores o tonalidades de gris en nuestras imágenes. Simple, ¿Verdad?
¿Y cómo llegamos a la profundidad de bits? Pues a través de los canales de color, que en el fondo es otro modo de referirse a los colores primarios -rojo, verde y azul- con los que se crean el resto de colores. Estos canales de color pueden tener distintos valores de intensidad los cuales se mide según la profundidad de bits.
Si trasteamos un poco con el elenco de cámaras digitales que pueblan el mercado actual veremos que la mayoría usan canales de color de 8 bits. Eso significa que pueden usar un total de ocho ceros y unos, lo que se traduce en una cantidad de más de 16 millones de colores distintos. Hay que tener en cuenta que esos ocho ceros y representan 256 intensidades para cada color primario y que a través de distintas operaciones matemáticas que no hace falta realizar aquí, se llega a esa cantidad indigesta de colores que puede presentar una imagen de la mayoría de cámaras digitales.
Algo a tener en cuenta es que no hay que confundir los bits por canal con los bits por píxel. Para hablar de la profundidad de bits de una imagen usaremos el término bits por canal, mientras que para revelar la cantidad total de colores que presenta un píxel de una imagen (la suma de los colores primarios) tiraremos del término de bits por píxel.
Una de las ventajas de trabajar con las profundidades de bits o color altas es que a la hora de editar una imagen, ésta aguantará mejor los golpes que le propinemos. Es decir, podremos trabajar con ella y manipularla con mayor libertad y ésta no se verá afectada ni las modificaciones serán altamente evidentes. Dicho de otro modo: mantendrá mayor calidad aunque seamos de aquellos que suelen tirar de una edición agresiva.
Por el contrario, las imágenes con profundidades de bits inferiores, de 8 bits por canal o menos, pueden revelar signos de edición agresiva rápidamente y los degradados y cambios en los tonos y matices de color suelen ser demasiado evidentes para según qué trabajos.
Si usamos Photoshop para trabajar, podemos cambiar la profundidad de bits de una imagen rápidamente yendo al menú Imagen > Modo. Aquí se nos mostrará la profundidad de bits actual de la imagen y podremos cambiarla a dos profundidades distintas más.
Hay que tener en cuenta que según la profundidad de bits que usemos, algunos filtros y funciones de Photoshop quedarán desactivadas y que no todas las profundidades son compatibles con todos los distintos tipos de archivos de imagen. Por ejemplo, un archivo JPEG solo contener una imagen de hasta un máximo de 8 bits por canal. Si trabajamos con imágenes de 16 bits, tendremos que tirar de otros formatos, como TIFF o PSD, para guardar nuestros proyectos.
Por último, apuntar que el ojo humano únicamente -y usar el término únicamente aquí no deja de ser irónico- puede diferenciar entre 10 millones de colores. ¿Tiene sentido entonces trabajar en modo de 32 bits, por ejemplo? Lo dicho antes, depende de la calidad e imagen que busquemos, de nuestro modo de trabajar, del tipo de edición que tengamos en mente…
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